Selon le stade de développement de votre entreprise, les besoins, les fonds ciblés et le montant à lever varient considérablement. Comprendre la différence entre pré-seed, seed, série A, série B ou série C permet de savoir quand lever, avec quel montant et avec quels investisseurs. Découvrir des exemples concrets de levées de fonds et suivre quelques conseils pratiques vous aidera à structurer votre stratégie de financement, à anticiper la répartition future des actions et à mettre en place une gouvernance adaptée à votre croissance.
Qu'est-ce qu'une levée de fonds ?
La levée de fonds est une opération financière par laquelle une startup ouvre son capital à des investisseurs (fonds, business angels, particuliers) en échange d'un apport en argent destiné à développer son produit, accéder au marché et soutenir sa croissance.
En contrepartie du financement, ces investisseurs reçoivent généralement des actions ou des parts sociales de l'entreprise ainsi qu'un siège au conseil d'administration de la société.
En plus de bouleverser la répartition du capital social de l'entreprise, la levée de fonds change également la gouvernance de l'entreprise. En tant que membre du conseil d'administration, l'actionnaire a un droit de regard sur les comptes financiers, les opérations stratégiques de l'entreprise et l'augmentation ou non du capital. C'est pourquoi il est recommandé de rédiger un pacte d'associés pour structurer la gouvernance de l'entreprise lors de la cession d'actions.
Quels sont les différents types de levée de fonds ?
Il existe différents types de levées de fonds en fonction du niveau de maturité du projet et de l'entreprise, avec des montants plus ou moins élevé, de quelques centaines de milliers d'euros à quelques milliards. Les levées de fonds en pré-seed et seed interviennent au début de la création de la start-up afin d'aider le projet à se lancer. Les séries A, B, C interviennent plus tard pour aider l'entreprise à se développer davantage en développant de nouveaux projets. Enfin, l'IPO (Initial Public Offering) consiste à vendre ses actions sur le marché financier tandis que le LBO (Leverage Buy-Out) revient à l'achat de parts sociales de l'entreprise par endettement.
Levée de fonds en pré-seed : faire exister une idée
La levée de fonds en pré-seed (ou capital amorçage) intervient avant même le lancement officiel de l'entreprise. À ce stade, il s'agit souvent d'une idée de projet, d'un prototype ou d'un MVP (Minimum Viable Product).
Le financement d'une entreprise en pré-seed, dont le montant gravite autour de 30 000 à 300 000 euros, sert à :
- la conception du bien ou du service (R&D) ;
- les premières dépenses de la start-up : salaires, logiciels, hébergement, tests utilisateurs...
L'investissement à cette phase préliminaire de la start-up provient souvent des sources suivantes :
- love money (financement d'amis, famille, entourage) ;
- incubateurs ou accélérateurs ;
- petits fonds d'amorçage ;
- aides publiques à l'innovation (BPI, subventions régionales...).
Le seed : transformer un prototype en activité commerciale
Les levées de fonds en seed (ou premier tour de table) arrive lorsque le produit est prêt à être lancé sur son marché. Dans le jargon, on parle de product-market fit (ou, en français, l'adéquation parfaite entre le produit et le marché). Autrement dit, vous avez les capacités de prouver que le modèle économique de votre projet fonctionne.
Il manque désormais à l'entreprise des fonds pour amorcer la croissance : acquisition, marketing, recrutement, structuration interne...
Les montants d'une levée de fonds en seed sont généralement compris entre 300 000 euros et 1 million d'euros, parfois plus selon le secteur d'activité.
Les investisseurs typiques en seed sont :
- les business angels ;
- les fonds seed spécialisés ;
- une plateforme de crowdfunding.
La levée de fonds en série A : accélérer la croissance
Une levée de fonds en série A marque l'entrée des startups dans le capital développement. La startup a trouvé son marché, génère déjà du chiffre d'affaires et veut accélérer son expansion grâce à une nouvelle vague d'investissement.
Les objectifs de la série A en levée de fonds sont désormais, pour l'entreprise, de :
- renforcer le produit ;
- recruter ;
- améliorer les process ;
- consolider la présence nationale.
Ce financement intervient à un stade décisif de la croissance des startups, avec des montants compris entre 2 millions et 10 millions d'euros.
Les investisseurs sont des fonds de capital-risque (venture capital), plus sélectifs et plus exigeants que les business angels. Ils réalisent une due diligence complète avant d'investir dans la start-up, ainsi qu'une analyse du modèle économique, de la gouvernance et du potentiel de marché (soit une étude de marché).
En plus d'actions, les investisseurs demandent parfois d'entrer dans la gouvernance de l'entreprise avec un siège au conseil d'administration.
La levée de fonds en série B : passer à la vitesse supérieure
L'investissement en série B intervient lorsque l'entreprise a déjà trouvé son rythme de croisière. Le modèle économique de la start-up est (ou peut être) rentable, le chiffre d'affaires croît régulièrement et les équipes sont en place.
L'objectif de la série B est alors de changer d'échelle :
- s'ouvrir au marché international ;
- diversifier les produits ;
- racheter des concurrents dans une logique de build-up.
Les montants levés sont compris entre 10 millions et 50 millions d'euros.
Les investisseurs, souvent déjà présents lors des levées précédentes, sont parfois rejoints par de nouveaux acteurs internationaux pour renforcer le financement de l'entreprise.
Levée de fonds en série C : conquérir de nouveaux marchés
Une levée de fonds en série C concerne des entreprises déjà solides sur leur marché, avec plusieurs années d'activité et une rentabilité prouvée (scale-up).
La série C permet à l'entreprise de :
- accélérer la conquête d'un marché mondial ;
- financer des acquisitions stratégiques ;
- préparer une entrée en bourse (IPO).
Les investisseurs sont alors des fonds internationaux, des banques d'affaires ou des fonds de private equity.
Le montant de cette levée de fonds dépasse souvent 100 millions d'euros. Il peut parfois aller jusqu'à plusieurs centaines de millions d'euros pour les entreprises aux projets les plus prometteurs, en fonction du secteur d'activités.
Et après ? Série D, E... LBO et IPO
Certaines startups poursuivent leur croissance avec d'autres tours de table : série D, E, F, etc. Ces levées de fonds massives visent souvent à atteindre le statut de licorne (valorisation supérieure à 1 milliard d'euros).
C'est le cas, en France, de ContentSquare, une plateforme basée sur l'intelligence artificielle. L'entreprise a dépassé 600 millions de dollars levés au total, jusqu'à une série F, pour investir massivement dans l'IA et la R&D.
Le projet d'entreprise peut prendre encore plus d'envergure avec deux autres types de levées de fonds :
- l'IPO (Initial Public Offering) : l'entreprise met ses actions en vente sur les marchés financiers pour lever encore plus de capitaux et offrir une liquidité à ses investisseurs initiaux ;
- le LBO (Leverage Buy-Out) : une société d'investissement rachète la majorité du capital grâce à un prêt, en pariant sur la rentabilité future pour rembourser la dette. On parle également de LMBO (Leverage Management Buy-Out) lorsque l'équipe dirigeante décide de prendre des parts dans l'entreprise. Pour comprendre le fonctionnement, vous pouvez écouter le témoignage de Romain Rivière et ses associés qui ont repris Powerling grâce au LMBO.
Par exemple, les entreprises Deezer et OVHcloud ont franchi cette étape en accédant aux marchés financiers. Elles ont ouvert leur capital au grand public et à de nouveaux investisseurs institutionnels (via des actions).
Exemple des levées de fonds de BlaBlaCar
La plateforme de covoiturage, BlaBlaCar, désormais licorne, a depuis réalisé d'autres levées de fonds.
Comment bien préparer la levée de fonds de votre start-up ?
Avant de chercher des investisseurs, une levée de fonds se prépare avec méthode. Voici l'essentiel :
- clarifiez votre besoin en financement : définissez le montant exact à lever et à quoi cet investissement servira (R&D, recrutement, international, marketing...) ;
- travaillez votre business plan : démontrez un modèle économique solide, un marché porteur et des indicateurs de traction (clients, revenus, croissance) ;
- valorisez votre entreprise : calculez une valorisation réaliste de votre entreprise pour éviter une dilution excessive du capital dès les premiers tours ;
- ciblez les bons investisseurs : selon le stade (pré-seed, seed, série A, série B ou série C), orientez-vous vers des fonds d'amorçage, business angels ou fonds de capital-risque ;
- anticipez la gouvernance : préparez un pacte d'actionnaires clair, une structure juridique adaptée et un reporting financier transparent ;
- soignez votre pitch : en 10 à 15 slides, racontez une histoire claire, mettez en avant l'équipe, la vision et les perspectives de retour sur investissement ;
- créez de la confiance : soyez transparent, montrez votre capacité d'exécution et engagez un dialogue régulier avec les investisseurs potentiels.