Qu’est-ce qu’un serveur informatique ?

Invisible mais indispensable, le serveur informatique est la pièce maîtresse de toute infrastructure numérique. C'est lui qui fait circuler les données, répond aux requêtes des ordinateurs et héberge les applications dont les entreprises dépendent au quotidien. Mais concrètement, qu'est-ce qu'un serveur, à quoi sert-il et comment le choisir ?

C'est quoi, un serveur informatique ?

Un serveur est un ordinateur ou un système qui met des ressources, des données et des services à la disposition d'autres ordinateurs, appelés " clients ". Ce qui le distingue d'un ordinateur de bureau classique, c'est sa configuration optimisée pour être connecté en permanence au réseau et répondre sans interruption aux demandes envoyées par les clients.

Cette relation, connue sous le nom de modèle " client-serveur ", est omniprésente dans notre quotidien numérique. Quand vous consultez un site web, votre navigateur (le client) envoie une requête à un serveur web, qui lui renvoie en réponse les données de la page à afficher. L'ordinateur qui reçoit la demande traite l'information et exécute la tâche demandée, que ce soit pour accéder à un fichier, lancer une application d'entreprise ou se connecter à Internet.

Historiquement, les premiers serveurs étaient des ordinateurs centraux imposants, les mainframes, connectés à des " terminaux idiots " qui ne servaient qu'à saisir des données et afficher des résultats. Aujourd'hui, bien que le principe de base reste le même, la technologie a considérablement évolué. Un serveur peut être une tour discrète dans un bureau, un module plat dans une baie informatique ou même une entité entièrement virtuelle hébergée dans le cloud.

À quoi sert un serveur informatique ?

Dans un environnement professionnel, le recours à un ou plusieurs serveurs devient rapidement indispensable dès qu'une entreprise grandit et que ses besoins en partage de fichiers et de services augmentent. Les serveurs permettent de : 

• Stocker et partager des fichiers : un serveur de fichiers centralise tous les documents, rendant leur partage et leur accès instantanés pour tous les collaborateurs, où qu'ils soient.
• Héberger des applications métiers : que ce soit pour la gestion de la relation client (CRM) ou la comptabilité, le serveur est la colonne vertébrale qui fait fonctionner les applications de l'entreprise.
• Gérer la communication : le serveur de messagerie gère le flux des e-mails, tandis que le serveur web permet de créer et d'héberger le site Internet de l'entreprise pour communiquer avec ses clients.
• Automatiser les sauvegardes : un serveur de sauvegarde prend régulièrement une copie des données pour les protéger contre le vol, les pannes ou les sinistres.

Le serveur permet également de faire fonctionner une multitude d'autres services, comme le serveur de bases de données qui gère d'énormes volumes d'informations, ou le serveur d'impression qui met en réseau une imprimante pour la rendre accessible à tous les terminaux de l'entreprise. Le serveur de sécurité, quant à lui, renforce la protection de l'ensemble de l'infrastructure. Il est même possible de cumuler ces différents types de serveurs sur une même installation, pour optimiser les performances et faciliter la gestion.

Comment fonctionne un serveur informatique ?

Le fonctionnement d'un serveur repose sur un dialogue constant : le modèle requête-réponse. Pour qu'un ordinateur puisse agir en tant que serveur, il doit être configuré pour " écouter " en permanence les demandes venant des clients via le réseau. 

Lorsqu'un client (comme un ordinateur portable ou un smartphone) a besoin d'une ressource (un fichier, une page web, des données), il envoie une requête au serveur via le réseau. Le serveur reçoit cette demande, la traite, et y répond en renvoyant les informations demandées. Ce processus, bien que simple en apparence, implique souvent plusieurs étapes supplémentaires : 

1. Vérification de l'identité : le serveur s'assure que l'auteur de la requête est bien qui il prétend être.
2. Contrôle des autorisations : il vérifie que le client a bien besoin d'accéder à la ressource demandée.
3. Traitement et formatage : il exécute la tâche et met en forme la réponse pour qu'elle soit correctement interprétée par le client.

Tout ce fonctionnement est orchestré par un système d'exploitation (SE) spécialement conçu pour les serveurs. Contrairement aux SE grand public comme Windows 11 ou macOS, ces systèmes sont optimisés pour la stabilité, la sécurité, la gestion de multiples utilisateurs et une disponibilité continue. Les deux principales familles de systèmes d'exploitation pour serveurs sont : 

• Windows Server : développé par Microsoft, il est réputé pour son interface intuitive et sa parfaite intégration avec les logiciels de l'écosystème Microsoft, comme la suite Office ou des outils de gestion spécifiques.
• Linux/Unix : une alternative open source très populaire, appréciée pour sa stabilité, sa flexibilité et sa robustesse en matière de sécurité. Des distributions comme Red Hat, Debian ou CentOS sont très répandues, notamment pour les serveurs web.

Comment choisir un serveur informatique ?

Le choix d'un serveur ne se fait pas au hasard. Il doit s'adapter aux besoins de l'entreprise, au volume de données, aux applications utilisées ainsi qu'aux exigences de sécurité et de maintenance.

Type de serveur

Avant toute chose, il faut définir le rôle principal du serveur. Sera-t-il dédié au stockage de fichier, à l'hébergement d'applications, à la gestion de bases de données, ou cumulera-t-il plusieurs de ces fonctions ? La virtualisation permet, par exemple, de faire cohabiter plusieurs services sur une même machine physique, optimisant ainsi les ressources.

Serveur local ou hébergé ?

Deux options s'offrent à vous : 

• Le serveur local (ou on-premise) : la machine est physiquement présente dans vos locaux. Vous avez un contrôle total sur le matériel et les données. L'accès est rapide et ne dépend pas de votre connexion Internet pour les utilisateurs sur site. Cependant, cela implique un investissement initial plus important, et vous êtes responsable de la maintenance, de la sécurité physique (vol, sinistre) et des réparations en cas de panne.
• Le serveur hébergé (dans le cloud) : le serveur est distant, situé dans un centre de données (data center) géré par un prestataire. Cette solution est plus flexible, économique et sécurisée, car le fournisseur s'occupe de la maintenance, des mises à jour et des sauvegardes. Votre principale dépendance est toutefois la qualité de votre connexion Internet.

Performance, procédures de sauvegarde et évolutivité

Un serveur ne doit jamais " ramer ". Il est essentiel d'opter pour un matériel performant, avec un processeur puissant, une mémoire vive (RAM) suffisante et une capacité de stockage élevée. 

La sauvegarde est également un point clé : un système de sauvegarde automatisée est indispensable pour ne pas perdre de données importantes en cas d'incident. 

Enfin, n'oubliez pas l'évolutivité. Un serveur doit pouvoir grandir avec votre entreprise. Une baie assez grande pour ajouter des disques durs ou une solution de virtualisation sont des pistes à explorer.

Support technique

Le choix du serveur va de pair avec celui du support technique. En cas de panne, un support réactif et disponible est un atout précieux qui peut faire la différence. Il est donc important de choisir un fournisseur qui propose une assistance de qualité, car un serveur en panne peut paralyser toute votre entreprise.

Sécurité

La sécurité des données est capitale. Votre serveur doit être protégé par un mot de passe fort, des mises à jour régulières, un antivirus et un pare-feu. Ces outils vous permettront de prévenir et de détecter les menaces potentielles. 

Si vous optez pour un cloud, vérifiez que le prestataire met en place des procédures de sécurité robustes. La sécurité passe aussi par la mise en place d'un plan de sauvegarde et de récupération pour minimiser les pertes de données en cas de sinistre.