Licorne, start-up, scale-up… définition des entreprises en croissance

1. La start-up ou “l'entreprise qui démarre”

Terme popularisé dans les années 2010, la start-up fait référence à une entreprise qui propose un bien ou un service innovant avec un objectif de développement rapide. A contrario d'une entreprise classique qui construit un business model solide avant d'opérer, la start-up teste son business model directement sur le marché. Pour cela, le créateur d'une startup a besoin de financements importants qu'il obtient par des investisseurs externes via des levées de fonds.

Le but ultime d'une entreprise dite start-up est de pénétrer son marché pour en être leader ; si la startup échoue, l'entreprise peut être racheter par une société plus importante ou disparaître.

Cet environnement particulier de la start-up promeut tout particulièrement l'innovation, la prise de risques et l'agilité comme principes fondamentaux, avec pour objectif ultime de “disrupter” les marchés établis et d'introduire de nouvelles normes et pratiques commerciales.

2. La scale-up : une accélération de la croissance

Si la start-up parvient à stabiliser son business model et à acquérir de nouveaux clients avec son produit ou son service innovant, et donc à générer des recettes importantes, alors la startup devient un autre type d'entreprise : la scale-up.

Le modèle d'entreprise scale-up demande toutefois d'avoir plus de financement pour rémunérer les ressources humaines nécessaires au bon maintien de la croissance et au développement de l'entreprise. En effet, la pérennisation d'une scale-up se base avant tout sur du capital humain : embauche de salariés compétents, réorganisation de la direction de l'entreprise et structuration des équipes pour soutenir le niveau de croissance. C'est la raison pour laquelle les scale-ups organisent des levées de fonds importantes pour obtenir des millions d'euros de financement.

De nombreux entrepreneurs qui créent leur start-up rêvent d'atteindre le stade de l'entreprise licorne, soit une start-up valorisée à plus d'un milliard de dollars. On parle de licorne car ces entreprises étaient autrefois relativement rares. 

Depuis, de plus en plus de start-ups sont entrées dans ce club fermé avec le développement des levées de fonds, qui ont été extrêmement importantes ces dernières années. 

On constate toutefois un ralentissement récent des startup licornes à cause du climat économique tendu qui rend difficile l'obtention de financements.

En déclinaison de la startup licorne, il existe d'autres statuts comme la “décacorne”(entreprise startup valorisée à plus de 10 milliards de dollars) ou la “licorne morte” (startup licorne n'ayant pas tenu la cadence de sa croissance).

Les autres types de start-ups

• Start-up Zèbre : ce terme désigne une organisation hybride entre la start-up et l'entreprise traditionnelle, soit une entreprise innovante qui cherche l'équilibre entre la croissance et la rentabilité de son projet.
• Start-up Cafard : en opposition avec la licorne, la start-up cafard décide de privilégier la rentabilité de l'entreprise par rapport à sa croissance.
• Start-up Centaure : inventé en 2022, le terme de centaure fait référence à une start-up qui a des revenus récurrents annuels de plus de 100 millions de dollars. Pour être une startup centaure, l'entreprise n'a pas besoin de prouver un “pic” d'hyper croissance mais d'assurer simplement des recettes récurrentes. Il existe plus de 150 start-ups Centaures dans le monde, dont Deel, Dataiku ou encore Salesoft. Le modèle de la startup Centaure serait ainsi plus viable que le modèle de la startup Licorne, notamment dans un contexte de crise économique.

Dictionnaire des structures dédiées aux jeunes pousses

Si vous créez une start-up avec l'objectif qu'elle devienne rapidement une scale-up (et pourquoi pas une licorne !), vous pouvez vous faire accompagner dans le processus de création d'entreprise dès le début. Cette étape fait gagner un temps précieux aux entrepreneurs, qui peuvent se lancer plus sereinement dans leur projet.

En France, nous avons la chance de compter de nombreuses structures pour soutenir les créations de start-ups, comme les couveuses, les incubateurs, les accélérateurs et les pépinières d'entreprises :

• La couveuse d'entreprise : elle offre un soutien pratique et conseille les entrepreneurs aux premiers stades de développement de l'entreprise, avec la possibilité de tester une idée directement sur le marché ; 
• L'incubateur : il fournit un environnement et des ressources pour favoriser la croissance et le développement des jeunes entreprises (parfois en échange d'une participation au capital) ; 
• L'accélérateur : il offre un programme intensif et ciblé pour aider les startups à croître rapidement en fournissant mentorat, financement et accès à un réseau étendu ; 
• La pépinière d'entreprises : elle offre un espace physique où les jeunes entreprises peuvent louer des bureaux et bénéficier de services partagés ainsi que d'un réseau. 

Lexique de la croissance de la Tech

• Capital-risque (venture capital) : prise de participation d'investisseurs dans le financement de votre start-up pour l'aider à grandir. L'investisseur peut ensuite réaliser des plus-values si la start-up connaît une croissance. Quand la levée de fonds se fait avant le lancement du produit, on parle de premier tour de table. Quand l'investissement est injecté après le lancement, c'est le deuxième tour de table.
• Levée de fonds : processus au cours duquel votre entreprise obtient des capitaux financiers auprès d'investisseurs. La levée de fonds fait généralement suite aux tours de table (“rounds”) : des réunions qui rassemblent les différents investisseurs pour évoquer les apports, les modes de financement, etc. 
• Les séries de financement (A, B, C, etc.) : référence aux différentes étapes des levées de fonds. La série A intervient comme un tremplin financier après la phase de création, avec des fonds destinés à la croissance. La série B vient ensuite pour une expansion plus agressive. Elle est suivie par d'autres séries (comme la série C) pour soutenir la croissance continue. 
• IPO (Initial Public Offering) : l'entrée en bourse d'une start-up, qui permet à tout un chacun d'investir dans l'entreprise.
• Fusion-acquisition (M&A) : de nombreuses start-ups choisissent la fusion-acquisition pour booster la croissance de l'entreprise tout en amorçant une sortie du projet pour l'entrepreneur. L'opération consiste à vendre l'entreprise au prix de sa valorisation à une grande société.

Une fois le jargon Tech apprivoisé, l'entrepreneur de startup peut mieux définir ses objectifs de croissance et affiner son business model. Pour aller plus loin dans la création d'une start-up, nous vous invitons à vous rapprocher des réseaux d'entrepreneuriat dont la BPI France et Mission French Tech qui donnent un coup de pouce aux jeunes entreprises.