A quoi servent les cookies ?

Mal connus, les cookies sont souvent assimilés à des virus. À tort. Mais alors, que sont-ils ? Comment fonctionnent-ils ? Et au-delà des bannières qui s'affichent à répétition, pourquoi devriez-vous vraiment vous y intéresser ?

Qu'est-ce qu'un cookie informatique

Cookie est un mot anglais signifiant " biscuit ". Dans le monde digital, il fait allusion au " fortune cookie ", un biscuit chinois dans lequel on trouve généralement un message ou un dicton. L'analogie est parlante, car tout comme ce biscuit cache une information, le cookie numérique stocke des données sur votre navigation. Concrètement, un cookie informatique est un petit fichier texte déposé par un serveur web sur le terminal d'un utilisateur (ordinateur, smartphone ou tablette). Ce fichier, associé à un domaine précis, contient des informations qui seront automatiquement renvoyées lors de vos prochaines visites sur le même site. Pour mieux comprendre le mécanisme, imaginons une situation professionnelle courante : votre équipe commerciale consulte régulièrement une plateforme de gestion de leads. Alors que vous naviguez sur ce site web, un véritable dialogue s'établit entre votre terminal et le serveur du site visité. Tandis que ce dernier vous présente les informations que vous lui demandez (tableau de bord personnalisé, statistiques de conversion, historique des contacts), il en profite pour déposer de très petits fichiers sur le disque dur de votre appareil. Les fameux cookies.

Que contiennent les cookies ?

Les cookies contiennent toutes les informations que vous avez renseignées sur les sites que vous avez visités. Pour un site e-commerce B2B, ce seront les références produits consultées, les quantités ajoutées au panier ou encore les critères de filtrage appliqués lors de votre recherche. Et dans le cas où vous avez ouvert un compte sur ce site pour passer commande, toutes les informations que vous aurez renseignées (vos nom, prénom, raison sociale, adresse de facturation, identifiants, mot de passe, etc.) peuvent être enregistrées. Au-delà de ces données de session, les cookies enregistrent également des préférences d'affichage (choix de la langue, mode d'affichage), des identifiants de suivi pour les analyses statistiques ou encore des informations de connexion permettant de rester authentifié sur un service en ligne.

Quels sont les différents types de cookies ?

• Les cookies de session : volatils par nature, ils résident uniquement dans la mémoire vive de votre navigateur et disparaissent dès sa fermeture. Indispensables au fonctionnement immédiat du site, ils conservent votre panier d'achats en cours, gardent votre authenticité active durant votre navigation et permettent au bouton " Retour " de fonctionner correctement.
• Les cookies persistants : à l'opposé, ces cookies s'installent durablement sur votre disque dur, parfois pour plusieurs mois, voire années. Leur mission ? Sauvegarder vos préférences dans le temps et vous identifier automatiquement lors de vos visites suivantes. C'est grâce à eux que vos applications SaaS professionnelles ne réclament pas vos identifiants à chaque connexion.
• Les cookies propriétaires (first-party) : créés et gérés directement par le site que vous visitez. Un cookie émis par orange.fr pendant votre navigation sur orange.fr entre dans cette catégorie. Généralement plus sûrs, ils servent le fonctionnement du site ou l'analyse de son audience propre.
• Les cookies tiers (third-party) : déposés par des acteurs externes au site consulté, typiquement des plateformes publicitaires, des outils de mesure d'audience ou des widgets de réseaux sociaux intégrés dans les pages. Leur particularité : ils peuvent suivre votre navigation d'un site à l'autre, créant ainsi un profil comportemental détaillé. C'est le nerf de la guerre du marketing digital.
• Les cookies d'information et d'intérêt : catégorie spécifique qui étudie vos comportements pour établir un profil de vos préférences. Dans un environnement B2B, ils permettent à une plateforme de vous recommander des webinaires pertinents pour votre secteur ou des produits alignés avec vos recherches passées. Efficaces, mais redoutablement intrusifs.

À quoi servent les cookies ?

Les cookies ont de multiples usages. Ils permettent d'améliorer le confort de navigation, mais aussi de personnaliser l'interface et de mesurer la performance de votre site.

Fluidifier l'expérience utilisateur

Première fonction, et pas des moindres : vous faire gagner du temps. Forts de ces données, les cookies vous évitent de ressaisir vos identifiants à chaque connexion à votre espace client. Ils se souviennent de votre panier en cours, même si vous fermez le navigateur par mégarde. Pour un site e-commerce professionnel, cette continuité fait toute la différence entre une vente conclue et un abandon.

Personnaliser et analyser

Comme expliqué précédemment, les cookies adaptent aussi l'interface à vos besoins : langue, devise, préférences d'accessibilité. Côté coulisses, ils fournissent des métriques précieuses, comme le taux de visite, les pages populaires ou encore la durée des sessions. Des données qui permettent d'affiner votre stratégie digitale.

Cibler la publicité

Mais les informations stockées dans les cookies permettent aussi (et surtout) aux éditeurs de sites de vous proposer des publicités en lien avec vos recherches. Consultation de solutions cloud ? Attendez-vous à voir fleurir des annonces de plateformes SaaS. Ce ciblage ultra-précis représente le modèle économique de l'internet gratuit.

Est-ce qu'un cookie peut constituer une menace ?

Un cookie, en lui-même, ne peut pas nuire directement à votre ordinateur. C'est un fichier texte passif, dépourvu de capacité d'exécution. Il ne peut ni installer de logiciel malveillant, ni lancer de virus, ni accéder aux fichiers présents sur votre machine. Mais si les cookies ne sont pas intrinsèquement dangereux, ils peuvent devenir des vecteurs d'attaques dans certaines situations. Scénario type : un malware infiltre votre système et insère un cookie piégé dans votre navigateur. Ce dernier fait ensuite office de balise, informant le cybercriminel que la machine est vulnérable et accessible. Dans cet exemple, le cookie n'est pas l'arme, mais le signal. Autre point de vigilance : leur vulnérabilité native. Puisqu'il s'agit de simples fichiers texte, des logiciels espions peuvent les intercepter pour en extraire le contenu (identifiants de connexion, historiques de navigation, préférences enregistrées). C'est la raison pour laquelle il est déconseillé de sauvegarder des mots de passe sur des postes non sécurisés ou partagés. Le vrai sujet reste les cookies tiers. En traçant votre parcours sur des dizaines de sites, ils construisent un profil détaillé de vos habitudes, centres d'intérêt, projets professionnels... Information précieuse pour les annonceurs, mais potentiellement compromettante pour votre vie privée et confidentialité.

Que dit la loi concernant les cookies ?

Le RGPD et la directive ePrivacy ont rebattu les cartes en Europe. Le principe ? Consentement obligatoire avant tout dépôt de cookie. En d'autres termes, les éditeurs doivent vous informer clairement de l'usage prévu et obtenir votre feu vert. D'où la multiplication de ces bandeaux de consentement désormais incontournables.

La CNIL exige trois choix équivalents : 

• accepter l'ensemble des cookies d'un coup ; 
• accéder à un panneau de configuration détaillé pour autoriser certains traceurs mais pas d'autres ; 
• refuser la totalité des cookies en un clic.

Attention, tous les cookies ne nécessitent pas votre consentement. Sont exemptés les cookies strictement nécessaires au fonctionnement du site, ceux dédiés à l'authentification ou ceux servant à mémoriser vos choix. En revanche, les cookies publicitaires, de réseaux sociaux ou de suivi comportemental nécessitent impérativement votre accord explicite.

Si les éditeurs de sites ne respectent pas ces règles, ils risquent des amendes administratives pouvant atteindre 20 millions d'euros ou 4 % de leur chiffre d'affaires annuel mondial. La CNIL ne plaisante pas : Google, Amazon, et d'autres géants ont déjà payé des amendes à plusieurs millions d'euros pour non-conformité.

Pourquoi et comment supprimer vos cookies

Supprimer régulièrement vos cookies permet de protéger votre confidentialité, libérer de l'espace de stockage, résoudre certains problèmes techniques et sécuriser les postes partagés entre plusieurs collaborateurs.

Options de contrôle disponibles

Tous les navigateurs modernes offrent des options de gestion : blocage total (radical mais parfois contraignant), acceptation des seuls cookies propriétaires (bon compromis), suppression automatique à la fermeture ou mode navigation privée qui n'enregistre rien.

Procédure de suppression

Sur ordinateur : 

• Firefox : Paramètres > Vie privée et sécurité > Cookies et données. 
• Edge : Paramètres > Confidentialité > Effacer les données. 
• Chrome : Paramètres > Confidentialité et sécurité > Effacer les données. 
• Safari : Préférences > Confidentialité > Gérer les données.

Sur appareils mobiles : 

• iOS : Réglages > Safari > Effacer historique et données. 
• Android : Paramètres > Confidentialité > Effacer les données (selon le navigateur).