Depuis ce matin, les clients de l'opérateur japonais de téléphonie mobile Softbank sont accueillis dans 2 boutiques de Tokyo par Pepper, un petit robot blanc aux mouvements très fluides, capable d'interagir avec les humains et même de décrypter leurs émotions. « Je crois que dans cent ou deux cents ans, les gens percevront cette journée comme un moment historique », a confié hier Masayoshi Son, le PDG de Softbank, en présentant ce nouvel humanoïde conçu par les Français d'Aldebaran Robotics et qui sera fabriqué par le groupe taïwanais Foxconn. A travers ce lancement, il espère avoir initié la naissance d'un gigantesque marché du robot personnel. « Ces robots vont devenir des assistants des humains. Ils vont apporter une nouvelle dimension à nos vies », a complété Bruno Maisonnier, le fondateur d'Aldebaran.Depuis qu'il a pris le contrôle, en toute discrétion en 2012, de cette start-up française, l'homme d'affaires nippon rêve de générer une révolution des comportements comparable à celle née avec l'apparition du PC ou plus tard des robots industriels. Pour encourager la diffusion de Pepper dans les foyers, SoftBank prévoit d'ailleurs une commercialisation au prix très raisonnable, hors option et abonnement, de 198.000 yens (1.400 euros). Les premiers exemplaires seront mis en vente dès février au Japon, avant d'être proposés sur d'autres marchés.

Interagir avec les humains

Insistant sur la richesse des innovations de ce nouvel humanoïde, le PDG de SoftBank a particulièrement mis en avant la capacité de Pepper à comprendre les émotions humaines. Grâce à des capteurs et des algorithmes mis au point par Aldebaran, ce nouveau robot sait en effet, selon Masayoshi Son, analyser le comportement de ses interlocuteurs, en déduire leur état d'esprit et réagir en conséquence. « Pour la première fois dans l'histoire de la robotique, nous présentons un robot avec un coeur », a-t-il martelé. « Pepper ne sait pas encore traiter toutes les émotions, mais c'est un premier pas : quand un membre de la famille est heureux, le robot le comprend et s'adapte. » C'est d'ailleurs pour tester et faire progresser cette intelligence artificielle que SoftBank fait travailler, depuis ce matin, des exemplaires de Pepper dans ses magasins. « Les consommateurs vont pouvoir toucher et interagir avec le robot. Pepper va pouvoir mesurer le flux des visiteurs, observer leurs comportements et lire les émotions de nos clients », a détaillé Masayoshi Son. Les machines vont profiter de cette interaction avec des humains pour analyser les réactions des consommateurs et emmagasiner de nouvelles informations sur une plate-forme cloud, à laquelle les autres robots de l'entreprise auront accès. Si Pepper détecte, par exemple, une émotion de joie lorsqu'il fait un pas de danse dans l'une des boutiques, il pourra en informer un autre robot, qui pourra générer le même comportement « positif » à plusieurs kilomètres de là.Cherchant à enrichir continuellement Pepper, les équipes d'Aldebaran l'ont conçu comme une plate-forme ouverte aux développeurs. « J'invite tous les développeurs, mais aussi les spécialistes de l'animation ou du design sonore à travailler avec nous », a déclaré hier Bruno Maisonnier. Un kit de développement devrait bientôt être lancé, et une conférence de développeurs doit avoir lieu dès septembre. Des ateliers Aldebaran devraient également ouvrir leurs portes à Paris et à Tokyo dans les prochains mois.