Seul trois des dix fugitifs, qui "doivent être considérés comme armés et dangereux" selon la police fédérale (FBI), ont été capturés pour l'instant dans cette grande ville touristique du sud des Etats-Unis.

Les autorités, qui soupçonnent une complicité au sein de la prison et ont déjà suspendu 3 agents selon la presse, proposent des milliers de dollars de prime pour toute information qui mènerait à leur arrestation.

Les images spectaculaires publiées par le bureau de la shérif montrent les dix fugitifs s'échapper en courant du bâtiment par une porte de livraison à une heure du matin vendredi, après avoir forcé la porte de leur cellule puis démonté des toilettes et écrit sur un mur, au-dessus du trou par lequel ils auraient pris la fuite: "trop facile lol".

Mais ce n'est qu'à l'occasion de l'appel de routine, à 08H30, que leur absence est relevée et l'alerte donnée.

Une chasse à l'homme est alors lancée, mais avec plus de sept heures de retard sur les fugitifs.

Avec une telle avance, ils pourraient être partis "franchement n'importe où dans le pays", a regretté dès vendredi la procureure générale de Louisiane Liz Murrill.

Un premier détenu a été rapidement arrêté vendredi matin alors qu'il se cachait sous une voiture, dans le parking d'un hôtel du centre-ville historique et très fréquenté de la Nouvelle-Orléans. Deux autres ont été capturés plus tard dans la journée.

La shérif de la ville, Susan Hutson, avait alerté vendredi du "besoin critique" de moyens supplémentaires pour rénover la prison gérée par ses services, ainsi que le manque d'effectifs au sein de l'établissement, qui accueille environ 1.400 détenus.

"En plus des verrous de cellule défectueux, environ un tiers des caméras de surveillance de l'établissement sont inutilisables, dont trois dans l'unité où s'est passée l'évasion", ont écrit ses services dans un communiqué.

La procureure générale de Louisiane a rapidement appelé à "une enquête complète" sur cette évasion, "au-delà de l'inacceptable".

Si des évasions se déroulent occasionnellement dans le pays, un tel nombre de fugitifs est rare. En 2023, neuf adolescents s'étaient échappés d'un centre de détention pour mineurs en Pennsylvanie.