La photo en noir et blanc de cette petite fille vietnamienne gravement brûlée, courant nue sur une route après un bombardement au napalm à Trang Bang, dans le sud du pays, en 1972, avait contribué à changer la perception mondiale de la guerre du Vietnam et demeure plus de 50 ans plus tard un symbole de ses horreurs.

Le photographe américano-vietnamien de l'agence de presse américaine Associated Press (AP), Huynh Cong Ut, plus connu sous le nom de Nick Ut, avait reçu un prix Pulitzer et un prix World Press Photo, en 1973, pour cette image emblématique.

Mais en janvier, un documentaire intitulé "The Stringer" a attribué la photo à un journaliste pigiste vietnamien, Nguyen Thanh Nghe, interviewé dans le film.

Le documentaire "a suscité une profonde réflexion au sein de World Press Photo", a indiqué le concours dans un communiqué vendredi.

A l'issue de sa propre enquête menée entre janvier et mai, World Press Photo a décidé de "suspendre l'attribution de +The Terror of War+ ("La petite fille au napalm") à Nick Ut".

"D'après l'analyse du lieu, de la distance et de l'appareil photo utilisé ce jour-là, les photographes Nguyen Thanh Nghe ou Huynh Cong Phuc étaient peut-être mieux placés que Nick Ut pour prendre la photo", a expliqué le concours.

AP a annoncé début mai qu'elle continuerait de créditer Nick Ut pour la photo, tout en concédant que sa propre enquête avait soulevé "des questions importantes, auxquelles nous ne pourrons peut-être jamais répondre".

"Nous avons constaté qu'il est impossible de prouver exactement ce qui s'est passé ce jour-là, sur la route ou au bureau, il y a plus de 50 ans", a déclaré AP dans un communiqué vendredi.

Dans un message publié sur Facebook en février, Nick Ut a insisté sur le fait que l'image était bien la sienne.

"La petite fille au napalm", Kim Phuc Phan Thi, a survécu à ses blessures et a ensuite quitté son pays pour le Canada, dont elle a acquis la nationalité.

World Press Photo a insisté sur le fait que l'authenticité de la photo n'était absolument pas remise en cause, ni le prix décerné.

"Il est important de préciser que la photo elle-même est incontestée et qu'elle représente sans aucun doute un moment historique réel qui continue de résonner au Vietnam, aux États-Unis et dans le monde entier", a déclaré Joumana El Zein Khoury, directrice exécutive du concours.

Quant à l'identité de l'auteur de la photo, elle ne sera peut-être jamais établie avec certitude, selon le World Press Photo.