Dans le substrat rocheux magmatique d'Helsinki, à des dizaines de mètres sous terre, des personnes de tous âges nagent et s'éclaboussent dans les différentes piscines ou se détendent dans les saunas du parc aquatique Itakeskus.

Le complexe est l'un des 50.500 abris de la défense civile finlandaise, qui peuvent accueillir environ 4,8 millions de personnes sur une population totale de 5,6 millions.

Prévues pour accueillir jusqu'à 3.800 personnes, les piscines peuvent être vidées de leur eau et transformées en abri anti-bombardement en 72 heures.

"C'est le plus grand abri de la défense civile au monde équipé d'une piscine", explique fièrement Teemu Raatikainen, responsable de la maintenance depuis près de 30 ans, en faisant visiter le site à l'AFP.

- "Marque de fabrique" -

La stratégie de sécurité de la Finlande, fondée sur des investissements à long terme dans les domaines militaire et de la préparation aux situations d'urgence, y compris les abris de protection civile, a suscité un intérêt international depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 et la détérioration de la situation sécuritaire en Europe.

"Nous avons toujours cette utilisation polyvalente de nos abris, en temps de paix comme en temps de guerre", a expliqué Jarkko Hayrinen, responsable des secours au ministère finlandais de l'Intérieur, en montrant à l'AFP un autre des grands abris d'Helsinki.

Pouvant accueillir 6.000 personnes, l'abri Merihaka, situé dans le centre d'Helsinki, abrite une aire de jeux souterraine, plusieurs terrains de sport collectif et une salle de sport.

"Les abris sont très bien entretenus car les gens les utilisent en temps normal", a déclaré M. Hayrinen.

La "mentalité culturelle" finlandaise consistant à impliquer tous les secteurs de la société dans la sécurité du pays est devenue une sorte de "marque de fabrique" de la Finlande après son adhésion à l'Otan en 2023, a déclaré Matti Pesu, chercheur principal à l'Institut finlandais des affaires internationales.

"Et les abris de la défense civile sont un symbole tangible de la façon dont les autorités se préparent à protéger les citoyens en cas d'urgence", a-t-il ajouté.

Des invités de marque tels que le président ukrainien Volodymyr Zelensky et le couple royal danois ont récemment bénéficié de visites guidées à travers les tunnels en zigzag de l'abri de Merihaka.

- Longue tradition -

La Finlande, qui partage une frontière de 1.340 kilomètres avec la Russie, a construit progressivement son réseau d'abris dans le cadre de sa stratégie de préparation aux crises, qui remonte à plus de 80 ans.

"La première loi sur la construction d'abris de défense a été adoptée dès 1939, deux semaines avant le début de la Guerre d'Hiver", rappelle M. Hayrinen, faisant référence à l'invasion de la Finlande par l'Union soviétique qui a duré plus de 100 jours.

"La Finlande n'était pas préparée à défendre les civils en temps de guerre et ce fut une dure leçon pour nous", a-t-il ajouté.

Le pays nordique dispose désormais d'abris pour protéger de bombardements la quasi-totalité de ses citoyens. Ceux d'Helsinki peuvent accueillir 900.000 personnes, soit tous les habitants de la capitale et des milliers d'autres.

Conçus pour résister aux explosions, aux effondrements, aux radiations et aux substances toxiques, les plus grands abris publics de Finlande sont principalement situés dans des zones peuplées.

La loi impose aux bâtiments ou aux complexes immobiliers d'une superficie supérieure à 1.200 mètres carrés de disposer d'un abri.

La Suisse, la Suède, la Norvège et Israël sont d'autres pays où l'accès aux bunkers est également facilité.

"Tous ces pays sont unis par une tradition de neutralité ou une position stratégique difficile", note M. Pesu.

La Finlande, où le service militaire est obligatoire pour tous les hommes, et volontaire pour les femmes, peut rapidement mobiliser quelque 280.000 soldats en cas de guerre et la réserve militaire totale comprend environ 900.000 personnes.

Le 1er avril, le pays a annoncé qu'il augmenterait ses dépenses de défense à au moins 3% du PIB d'ici 2029 en réponse à la menace russe.