Peu après 09H00 (07H00 GMT), des pompiers ont fini de fixer sur le toit de tuiles le fin cylindre métallique de couleur brune, recouvert d'un capuchon, qui concentrera tous les regards à partir du 7 mai, date du début du conclave.
Depuis la place Saint-Pierre bondée, l'installation est passée plutôt inaperçue, sur le bâtiment situé à droite de la majestueuse basilique du même nom. Mais touristes et croyants savent exactement de quoi il retourne.
"C'est pour la fumée", affirme à l'AFP Diana Ispego, Mexicaine installée aux Etats-Unis, qui assure sentir une ambiance particulière en cette période d'attente, "plus spirituelle".
"C'est un moment historique, c'est très particulier d'être à Rome quelques jours après l'enterrement du pape. Cela arrive une fois dans la vie!", s'exclame Glenn Atherton, venu de Londres.
Les 252 cardinaux du monde entier ont été rappelés à Rome à la suite du décès du pape François, le 21 avril à l'âge de 88 ans.
Parmi eux, 133 "Princes de l'Eglise" âgés de moins de 80 ans et donc habilités à élire son successeur se réuniront pour un conclave à huis clos pour une durée inconnue, mais que plusieurs cardinaux prédisent brève.
Le "Sacré Collège" compte 135 électeurs au total mais deux se sont désistés pour raisons de santé: John Njue (Kenya) et Antonio Canizares Llovera (Espagne), a précisé vendredi Matteo Bruni, le directeur du service de presse du Vatican.
M. Bruni a en revanche réfuté des informations de presse rapportant une alerte de santé jeudi du cardinal Pietro Parolin, qui apparaît comme un des principaux "papabili" (favoris) et qui présidera le conclave. "Ce n'est pas vrai", a-t-il assuré lors d'un point presse.
Le premier jour du conclave, mercredi, les cardinaux voteront l'après-midi, puis à partir de jeudi deux fois le matin et deux fois l'après-midi.
Pour qu'un cardinal soit élu, il doit obtenir une majorité des deux tiers, soit au moins 89 voix.
- "Surprise" -
Si aucun candidat n'obtient suffisamment de voix lors du premier vote du matin, les cardinaux procéderont à un second vote, et ce n'est qu'à son issue que la fumée sera émise.
Il en va de même pour la session de l'après-midi : si un pape est élu lors du premier vote, la fumée blanche apparaîtra, sinon les cardinaux procéderont à un second vote sans brûler les bulletins.
Après trois journées sans résultat, le scrutin est interrompu pour une journée de prières. Puis d'autres séries de scrutins sont organisées jusqu'à l'élection définitive.
D'ici là, les cardinaux se réunissent le matin pour des "congrégations générales" où ils échangent sur les thématiques prioritaires de l'Eglise. Vendredi s'est ouverte la huitième session de ces concertations à huis clos, avec plus de 180 cardinaux présents dont plus de 120 électeurs, selon M. Bruni.
"D'après mes informations, quatre électeurs doivent encore rejoindre Rome", a-t-il affirmé.
Les thèmes abordés par les cardinaux vendredi matin ont été, entre autres, "le besoin d'unité, le risque de contre-témoignages (sur les violences sexuelles ou les scandales financiers), la liturgie", a-t-il ajouté.
"Je pense que l'Eglise est en mode prière, mais elle doit aussi se mettre en mode surprise. Souvenez-vous de ce qui s'est passé avec le pape François. Et quelle surprise!", a confié aux journalistes le cardinal salvadorien Gregorio Rosa Chávez à son arrivée.
"Nous avons de nombreuses nationalités. La périphérie est présente, c'est incroyable", a-t-il ajouté, en référence au fait que François a nommé 80% de cardinaux, dont un nombre inédit issus de zones éloignées géographiquement de Rome ou comptant très peu de catholiques.
