Après environ dix minutes de bataille au Rockefeller Center, l'oeuvre a été vendue pour exactement 121.160.000 dollars (commissions et frais inclus), une somme record pour une oeuvre du surréalisme, qui en fait aussi le 11e tableau le plus cher de l'histoire des enchères publiques, selon une base de données de l'AFP.

Cette peinture fait partie d'une série de tableaux éponymes du peintre belge (1898-1967) symbolisant les jeux d'ombre et de lumière qu'il affectionnait. Elle représente l'image paradoxale d'une maison de nuit, seulement éclairée par un lampadaire, sous un ciel bleu de jour.

"L'empire des lumières" est un sujet de Magritte très courtisé, puisque quatre des cinq tableaux du maître belge ayant dépassé les 30 millions de dollars aux enchères faisaient partie de cette série, selon les données de l'AFP. C'était notamment le cas du précédent record d'enchères pour une oeuvre de René Magritte (79 millions en 2022).

La peinture avait inspiré le réalisateur américain William Friedkin pour le célèbre film d'épouvante "L'exorciste" (1973). Elle faisait partie de la collection particulière de Mica Ertegun, une architecte d'intérieur qui avait fui la Roumanie communiste pour s'établir aux Etats-Unis, où elle était devenue une figure influente du monde des arts. Décédée à 97 ans fin 2023, elle était l'épouse d'Ahmet Ertegun, le magnat de la musique qui avait fondé la maison de disques Atlantic Records, connu pour avoir "signé" Led Zeppelin.

La cote de l'artiste surréaliste a récemment explosé selon les données de l'AFP, puisque ses cinq enchères à plus de 30 millions de dollars ont toutes été réalisées au cours des trois dernières années.

La vente de "L'empire des lumières" était attendue comme un moment fort de cette semaine de ventes d'automne à New York, alors que le marché de l'art a connu un ralentissement depuis 2023, après un festival de records en 2022 à la sortie de la pandémie de coronavirus.

Christie's, société d'enchères contrôlée par Artémis, holding de la famille Pinault, a annoncé des ventes à 2,1 milliards de dollars au premier semestre 2024, en baisse pour la deuxième année consécutive après le pic de 4,1 milliards de dollars atteint en 2022.

Durant la même soirée d'enchères mardi, une peinture d'Ed Ruscha, "Standard Station, Ten-Cent Western Being Torn in Half", a été vendue 68.260.000 millions de dollars, établissant un nouveau record aux enchères pour cette figure toujours vivante du pop art américain (86 ans).

Il s'agit de la deuxième meilleure enchère de l'histoire pour un peintre vivant, derrière "Portrait of an Artist (Pool with Two Figures)" de David Hockney (90 millions en 2018).